La Chiesa d’Inghilterra si trova ad affrontare una resa dei conti attesa da tempo in Africa. Il suo leader, l’arcivescovo di Canterbury Justin Welby, ha annunciato le sue dimissioni a novembre dopo che una revisione indipendente aveva attirato l’attenzione sulla sua incapacità di denunciare alle autorità l’avvocato John Smyth, un prolifico molestatore di bambini.
Si è scoperto che Smyth ha abusato fisicamente, sessualmente e psicologicamente di più di 100 ragazzi e giovani uomini nel corso di quattro decenni nei campi estivi affiliati alla Chiesa d’Inghilterra in Inghilterra, Sud Africa e nel mio paese, lo Zimbabwe. Morì a Cape Town, in Sud Africa, nel 2018, all’età di 77 anni, senza mai essere ritenuto responsabile.
La revisione indipendente dei presunti crimini di Smyth e i tentativi della Chiesa di insabbiarli costituiscono una lettura straziante.
Il suo “spaventoso” abuso di ragazzi in Inghilterra è stato identificato dalla Chiesa già nel 1982, ha rilevato la revisione, ma non è stato denunciato al pubblico né ritenuto responsabile dalle autorità. Invece, è stato incoraggiato a lasciare il paese e si è trasferito nello Zimbabwe senza che fosse denunciato alla polizia. Si ritiene che abbia abusato fisicamente e sessualmente di almeno 80 ragazzi nei campi che gestiva lì negli anni ’90.
Forse il suo crimine più orribile ebbe luogo a Marondera, appena fuori Harare, nel dicembre 1992. Un ragazzo di 16 anni di nome Guide Nyachure annegò in circostanze sospette in un campo presieduto da Smyth. Smyth fu inizialmente accusato di omicidio colposo, ma il caso fu misteriosamente archiviato dopo essersi trascinato a lungo con scarsi progressi e molti errori da parte degli investigatori. Alla fine Smyth si trasferì in Sud Africa, senza alcuna responsabilità per il suo presunto ruolo nella morte di Nyachure.
Gli abusi che Smyth infliggeva ai ragazzi in quelli che avrebbero dovuto essere ambienti educativi e religiosi di apprendimento e crescita purtroppo non erano un’anomalia. Negli anni in cui Smyth era attivo nel mio paese, l’abuso dei bambini da parte del clero sembra essere stato endemico in molti altri contesti. Sono venuto vagamente a conoscenza per la prima volta delle accuse di abusi all’interno del mio collegio cattolico nel 1989-90, quando ero allievo presso il Collegio Sant’Ignazio di Loyola, gestito dai gesuiti, vicino ad Harare. Circolavano voci sulle cose che alcuni preti facevano ai ragazzi più giovani. Eppure nessuno ne ha parlato apertamente né ha tentato di fare nulla per fermarlo.
Ho scoperto la vera portata degli abusi del clero nelle scuole cattoliche dello Zimbabwe anni dopo, quando ho iniziato a fare ricerche per un romanzo che ho appena completato sugli abusi in un immaginario collegio cattolico. Nell’ambito della mia ricerca, ho parlato direttamente con alcuni ragazzi, ora uomini, che hanno affermato di aver subito abusi nella mia vecchia scuola e in altre due scuole d’élite dei gesuiti nello Zimbabwe: il St George’s College e il St Francis Xavier popolarmente conosciuta come Kutama. Hanno raccontato gli orribili abusi inflitti impunemente a ragazzi giovani e vulnerabili.
Durante le mie interviste, i nomi di tre sacerdoti sono stati menzionati più frequentemente. Ho appreso che, come nel caso di Smyth e della Chiesa anglicana, la Chiesa cattolica ha spostato questi uomini in contesti diversi per proteggerli dalle responsabilità. Mi è stato detto che uno dei tre, che due vecchi ragazzi hanno detto di aver assistito allo stupro di un ragazzino raccolto per strada ad Harare, è stato infine trasferito a Mbare, una delle township più povere dello Zimbabwe. Si presume che lì abbia trovato altre vittime.
Finora, solo uno di questi tre uomini è stato processato e condannato per i crimini commessi contro i bambini, e può quindi essere nominato in questo articolo: James Chaning-Pearce.
Nel 1997, Chaning-Pearce è stato giudicato colpevole di sette capi d’accusa di aggressione al pudore contro ragazzi in una scuola dei gesuiti nel Lancashire, in Inghilterra, e condannato a tre anni di prigione. Tuttavia, la Chiesa cattolica non ha avuto alcun ruolo nel consegnare Chaning-Pearce alla giustizia. Ha dovuto affrontare le responsabilità solo perché un ex allievo della St George’s School nello Zimbabwe, che ha subito abusi da parte di Chaning-Pearce durante la sua permanenza lì, lo ha identificato in Australia. Ha saputo che il prete era stato nominato in un’inchiesta sugli abusi storici avvenuti nella scuola del Lancashire e ha allertato le autorità britanniche. Un’indagine aveva rivelato che aveva effettivamente abusato di bambini ed era stato debitamente estradato dall’Australia, processato, giudicato colpevole e condannato in Inghilterra. Ad oggi, Chaning-Pearce non ha mai dovuto affrontare alcuna responsabilità per i suoi presunti abusi sui bambini nello Zimbabwe
Una grave tragedia degli abusi del clero nello Zimbabwe è che le scuole cattoliche come St. Ignatius, St. George’s e Kutama hanno attirato alcuni dei bambini più brillanti da tutto il paese, molti dei quali con borse di studio. Innumerevoli bambini provenienti da famiglie più povere hanno visto in queste scuole la migliore possibilità di farsi qualcosa. È straziante sapere che così tanti di loro non hanno ricevuto l’istruzione e le cure che erano state promesse, ma sono stati invece sottoposti ad abusi orribili.
Per le Chiese cattolica e anglicana in Africa deve arrivare la resa dei conti, proprio come è avvenuto negli Stati Uniti e in Europa. Proprio come hanno fatto altrove, le chiese anglicana e cattolica devono avviare indagini approfondite sugli abusi sessuali storici nelle loro scuole in Zimbabwe e altrove in Africa. Le vittime africane meritano, tanto quanto le vittime in altre parti del mondo, di ricevere, se non giustizia, almeno responsabilità.
Nell’annunciare le sue dimissioni per la cattiva gestione dello scandalo degli abusi Smyth, l’arcivescovo Welby ha detto che spera che la sua decisione di dimettersi renda chiaro “quanto seriamente la Chiesa d’Inghilterra comprenda la necessità di cambiamento e il nostro profondo impegno per creare una chiesa più sicura”.
Allo stesso modo, nel 2018, il capo della Chiesa cattolica, Papa Francesco, aveva riconosciuto pienamente e si era scusato per gli errori della sua chiesa nel rispondere agli abusi del clero.
In una lettera senza precedenti indirizzata a tutti i cattolici del mondo, ha promesso che non sarà risparmiato alcuno sforzo per prevenire gli abusi sessuali da parte del clero e il loro insabbiamento.
“Il dolore straziante di queste vittime, che grida al cielo, è stato a lungo ignorato, taciuto o messo a tacere”, ha scritto il papa. “Con vergogna e pentimento riconosciamo come comunità ecclesiale che non eravamo dove avremmo dovuto essere, che non abbiamo agito in modo tempestivo, rendendoci conto dell’entità e della gravità del danno arrecato a così tante vite. Non abbiamo mostrato alcuna cura per i più piccoli; li abbiamo abbandonati”.
Fornisce un grande senso di conforto e sollievo vedere che, dopo decenni di silenzio e tentativi di insabbiamento, le chiese cattolica e anglicana stanno finalmente riconoscendo gli errori del passato e promettono di fare meglio per salvaguardare i bambini in futuro. Ma finora, il loro pentimento sembra essere diretto esclusivamente verso le vittime bianche degli abusi del clero in Occidente.
Tuttavia, i bambini nello Zimbabwe e in tutta l’Africa soffrivano a causa dei preti predatori tanto quanto i loro coetanei bianchi in Inghilterra, Irlanda e Stati Uniti. Le chiese devono intraprendere azioni rapide e significative per riconoscere il loro dolore e offrire a questi ragazzi distrutti, ora uomini, una possibilità di giustizia. Non farlo significherebbe dire che le vittime degli abusi del clero non contano finché sono neri africani.
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