Abuja, Nigeria – I dittatori africani sono sempre stati tra i più grandi appassionati di sport.
Idi Amin dell’Uganda ha finanziato un viaggio di shopping in Libia per la squadra di calcio del suo paese dopo aver vinto il campionato dell’Africa centrale e orientale nel 1976. Ali Bongo ha portato Lionel Messi in Gabon per gettare le basi per un nuovo stadio prima della Coppa d’Africa del 2017 ( AFCON).
In tutto il mondo, lo sport è servito come strumento per distrarre o unire paesi in preda a dittature o che affrontano crisi economiche e politiche.
Nell’instabile Africa occidentale, dove dal 2020 si sono verificati in media due colpi di stato all’anno, l’AFCON in corso in Costa d’Avorio funge da microcosmo del ruolo che il calcio, in generale, e il torneo, in particolare, hanno avuto nella politica africana. .
Mentre gli appassionati di calcio potrebbero guardare esclusivamente al campo, con un terzo dell’Africa che presto si recherà alle urne, gli esperti politici farebbero bene a osservare gli effetti sociali e politici sottostanti del torneo, radunando le persone attorno alle loro bandiere e ai loro leader.
Guinea, Mali e Burkina Faso sono sotto regimi militari, e si prevede che gli ultimi due ritarderanno le elezioni precedentemente programmate e trascineranno le transizioni pianificate verso la democrazia; Il Ghana terrà le proprie elezioni fortemente contestate a dicembre, mentre la famosa icona del calcio liberiano George Weah lascerà la presidenza dopo aver perso la rielezione lo scorso ottobre. Rapide vittorie sul campo per questi paesi potrebbero fruttare dividendi per i loro governi.
Infatti, 11 dei 24 paesi partecipanti alla competizione di quest’anno avrebbero dovuto tenere le elezioni quest’anno, ma rimane incerto quanti di loro rimarranno fedeli al piano elettorale.
Lavaggio sportivo
Anche il presidente ospitante Alassane Ouattara, da cui prende il nome lo stadio, è al centro delle permutazioni politiche. Dopo essersi candidato in modo controverso per un terzo mandato nel 2020, gli ivoriani si chiedono se l’82enne si candiderà di nuovo alle elezioni del 2025.
I suoi critici lo accusano di “lavaggio sportivo”, dopo aver speso circa 1 miliardo di dollari per ospitare il torneo.
Il termine si riferisce all’uso dello sport per aiutare a riciclare l’immagine di leader o politiche controverse.
Ma il termine non riesce a riconoscere il nesso che calcio e politica possono avere, soprattutto nelle società in cui la devozione fanatica è paragonabile solo alla religione. Comprendere questa relazione può aiutare a comprendere come importanti tornei di calcio – come l’AFCON – aiutino i cittadini ad apprezzare o tollerare la leadership.
Per molti cittadini di questi paesi, il calcio offre speranza a coloro che vivono diverse forme di disuguaglianza.
Le star africane operano da anni all’estero e continuano a spostarsi alla ricerca di opportunità economiche significativamente migliori. Lo sport offre un senso di ottimismo, soprattutto nel superare la disuguaglianza strutturale, con la promessa di ricchezza nei campionati più importanti del mondo che ispira più cittadini che cercano di uscire dalla povertà.
A loro volta, quei giocatori che sono diventati superstar giocando per i migliori club del mondo – che si tratti dell’egiziano Mohammed Salah, attuale capocannoniere del Liverpool nella Premier League inglese o del nigeriano Victor Osimhen, i cui gol hanno aiutato il Napoli in Serie A a rompere un’attesa di 33 anni lo scudetto – sono serviti come attrazione più grande per il torneo.
E i leader che aiutano il pubblico a vedere questi giocatori dal vivo continuano a guadagnarsi la benevolenza.
Giocare la partita dentro e fuori dal campo
I leader africani, consapevoli da tempo dell’influenza del calcio, la coltivano attivamente per accumulare capitale politico. Alcuni sono stati in grado di sfruttare il ruolo unificante svolto dal calcio creando o sponsorizzando club di calcio per attirare il sostegno delle masse che li seguono.
Alcuni esempi: l’ex presidente del Ghana Kwame Nkrumah è stato influente nella formazione del Real Republicans FC, che fu sciolto quando il suo governo fu rovesciato da un colpo di stato; l’eminente politico nigeriano Moshood Abiola, ampiamente ritenuto aver vinto le elezioni annullate del 1993, formò l’Abiola Babes FC, che vinse due coppe nazionali negli anni ’80; Al candidato presidenziale congolese Moise Katumbi viene attribuito il merito di aver ribaltato le sorti del TP Mazembe, uno dei club più importanti del suo paese.
Ciò si è tradotto nelle squadre nazionali, con i politici che collegano l’euforia della vittoria nei tornei per spingere le ambizioni politiche.
Il Camerun ha ospitato l’edizione del 1972 dell’AFCON, mesi prima di un referendum sull’unificazione proposto da Ahmadou Ahidjo. Come parte degli sforzi per corteggiare la popolazione, uno stadio è stato chiamato Stadio dell’Unificazione. Alla fine il voto ebbe successo e consolidò il governo a lungo termine di Ahidjo sul paese prima delle sue dimissioni nel 1982.
Ma non è l’unico leader a sfruttare l’umore edificante che il calcio può avere in un paese.
Nel 2015, mesi prima che gli ivoriani andassero alle urne, la squadra maschile senior Les Elephants vinse il torneo in Guinea Equatoriale sconfiggendo il Ghana ai rigori. Ouattara, che ha sempre sostenuto la squadra, è stato in prima linea durante i festeggiamenti, sfruttando infine l’umore del Paese per vincere la rielezione.
Le ultime quattro edizioni dell’AFCON sono state ospitate in Camerun, Egitto, Gabon e Guinea Equatoriale – paesi con leader a lungo termine, incluso uno recentemente deposto dopo un colpo di stato. Nella maggior parte di questi casi, il torneo ha aiutato questi regimi ad attirare l’attenzione internazionale e a utilizzare la propaganda per giustificare la loro permanenza al potere.
I calciatori hanno anche visto un ruolo politico maggiore a causa della loro importanza nello sport. L’appello di Didier Drogba della Costa d’Avorio ai gruppi in guerra di cessare i combattimenti, sulla scia della loro qualificazione per la Coppa del Mondo FIFA 2006 in Germania, è stato ampiamente riconosciuto per aver contribuito a porre fine al conflitto.
In Egitto, Mohamed Aboutrika dell’Al-Ahly non ha giocato la finale della Supercoppa egiziana del 2012 per protestare contro la morte di tifosi del club in una rissa ampiamente legata alla rimozione dell’ex presidente Hosni Mubarak.
Ma l’esempio più noto rimane Weah, che ha sfruttato la sua popolarità come unico africano ad essere incoronato Giocatore mondiale dell’anno, per diventare presidente della Liberia dal 2018 al 2023. Quel modello di calciatore popolare in grado di trascendere le divisioni nazionali e svolgere il ruolo di unificatore è stato stabilito ed è probabile che venga utilizzato prima piuttosto che poi.
Allo stato attuale, non mancano i leader che sperano di poter condurre una parata con la coppa quando il torneo si concluderà a febbraio.
La grande immagine
Anche le sfide legate alla logistica dell’ospitare il torneo hanno fornito un’opportunità perfetta ai leader controversi di usare il calcio come un’opportunità per cambiare le narrazioni e lucidare la propria immagine. Strade, ponti e altre infrastrutture sono state realizzate in tempi record, fornendo un inganno estetico ai visitatori che vi entrano.
In questi paesi, le istituzioni interne sono troppo deboli per controllare efficacemente l’assegnazione arbitraria di fondi ai massicci progetti infrastrutturali necessari per sostenere questi concerti.
Alcuni sostengono anche che il lavaggio dello sport non sia limitato ai governi ma sia diventato sempre più una via per le aziende globali per attuare tecniche di riciclaggio di immagini attraverso la sponsorizzazione.
L’AFCON è ufficialmente conosciuta come TotalEnergies African Cup of Nations, e fornisce visibilità di massa e copertura favorevole al gigante petrolifero le cui operazioni nel continente sono state controverse. L’accordo di sponsorizzazione della società con l’organismo continentale si estende anche agli altri tornei e mostra l’entità del rapporto tra le due entità e quindi l’improbabilità che ciò cambi presto.
Vale la pena guardare all’AFCON in corso, non solo come un torneo sportivo, ma per ciò che rappresenta per il futuro politico e culturale del continente.
I futuri tornei, come quello in Marocco nel 2025, dipenderanno ancora dal fatto che tutti apprezzino il torneo per quello che è. Nella migliore delle ipotesi, è una rappresentazione dell’ottimismo di un continente unito, simboleggiato dalla gioia collettiva della vittoria del Sudafrica nell’era post-apartheid dell’edizione del 1996 in patria.
È anche, nel peggiore dei casi, una lampante dimostrazione delle lacune di un continente che sta ancora facendo i conti con il suo posto in un mondo in cui il discorso geopolitico è in evoluzione e dove le influenze finanziarie e politiche sono importanti.
In definitiva, nella sua forma più semplice, è l’ennesima opportunità per apprezzare il bellissimo gioco tra i suoi devoti più appassionati.
