I cronometristi mondiali si incontreranno giovedì vicino a Parigi per decidere se eliminare il “secondo intercalare”, che potrebbe disconnettere gli orologi che utilizziamo dalla rotazione terrestre e riallineare le scale temporali.
Gli orologi mondiali sono progettati sull’idea che la Terra completa una rotazione attorno al proprio asse esattamente in 24 ore. Ma in realtà oscilla, rendendo meno esatto il tempo impiegato dalla Terra per ruotare. E nel tempo, la rotazione della Terra sta gradualmente rallentando.
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Per compensare ciò, dal 1972, i cronometristi hanno aggiunto un secondo intercalare ogni pochi anni – l’ultimo è stato aggiunto nel 2016 – per mantenere sincronizzati gli orologi e la rotazione terrestre.
Ma è cresciuta la pressione per abolire il secondo intercalare poiché complica le cose per i mercati finanziari e i data center, che fanno affidamento su tempistiche precise fino ai millisecondi.
Allora, cos’è un secondo intercalare? Potrebbe essere rottamato? E come potrebbe cambiare la nostra comprensione del tempo?
Ecco cosa sappiamo:
Cos’è un secondo intercalare?
Gli orologi funzionano in base al Tempo Coordinato Universale (UTC), lo standard globale che si basa sugli orologi atomici ad alta precisione da oltre sette decenni. Gli orologi atomici segnano il tempo osservando la vibrazione degli atomi.
Ma la rotazione della Terra funziona indipendentemente dagli orologi atomici.
Un secondo intercalare è un secondo aggiunto periodicamente all’UTC per sincronizzarlo con la rotazione terrestre. Il primo secondo intercalare venne aggiunto agli orologi mondiali nel 1972.
Finora sono stati aggiunti 27 secondi intercalari, con il secondo intercalare precedente aggiunto il 31 dicembre 2016. Da allora non sono stati aggiunti ulteriori secondi intercalari.
Secondo il National Institute of Standards and Technology (NIST), un’agenzia federale non regolamentare del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, i secondi intercalari si verificano alla fine di dicembre o alla fine di giugno. Il NIST cita anche le differenze tra la precisione del secondo atomico e la rotazione terrestre per spiegare la necessità del secondo intercalare.
“La velocità di rotazione della Terra non è costante… Questa graduale diminuzione della velocità di rotazione sta causando un aumento graduale della durata del secondo solare medio rispetto al secondo atomico”, ha aggiunto il NIST.
Perché la pressione aumenta per scartare i secondi intercalari?
Mentre i secondi intercalari colmano la discrepanza tra la rotazione terrestre e l’UTC, la loro aggiunta ha posto sfide alle aziende tecnologiche, ai mercati finanziari e ad altre attività che dipendono da tempistiche precise.
Nel 2012 LinkedIn e Reddit crollarono dopo l’aggiunta del secondo intercalare. Nello stesso anno, le prenotazioni dei biglietti per la Qantas, la compagnia aerea australiana, crollarono dopo l’aggiunta del secondo intercalare.
Tre anni dopo, anche la Securities and Investments Commission australiana ha emesso un avvertimento contro tale iniziativa. E nel luglio 2022, gli ingegneri di Meta hanno dichiarato: “Ogni secondo intercalare è una delle principali fonti di dolore per le persone che gestiscono le infrastrutture hardware”.
Con la pressione crescente, l’Ufficio internazionale dei pesi e delle misure, che ha l’acronimo francese BIPM, ha votato nel 2022 per eliminare il secondo intercalare entro il 2035. Ma paesi come la Russia hanno voluto posticipare l’implementazione fino al 2040. La Russia incorpora i secondi intercalari direttamente nel suo sistema di navigazione satellitare GLONASS, quindi ritardare l’eliminazione dei secondi intercalari farebbe guadagnare alla Russia il tempo di aggiornare i suoi sistemi satellitari.
Nonostante le preoccupazioni di Mosca, i 69 stati membri del BIPM si incontreranno giovedì a Versailles, fuori Parigi, per discutere e votare una risoluzione per abolire il secondo intercalare entro il 2027.
Cosa si discuterà giovedì?
Secondo il BIPM, le autorità cronometrate dei paesi di tutto il mondo discuteranno tre proposte a Versailles.
In primo luogo, valuteranno se gli orologi atomici sono ancora lo strumento più preciso quando si tratta di misurare ciò che costituisce un secondo. Le frequenze ottiche sono oggi infatti più precise degli orologi atomici. Se venisse accettata la proposta di cambiare il modo in cui viene misurato il tempo, il secondo potrebbe avere una nuova definizione, caratterizzata da frequenze ottiche anziché dalle vibrazioni degli atomi.
La seconda proposta, la più significativa, riguarda l’eliminazione del secondo intercalare.
E infine, la terza proposta sul tavolo è una proposta per sincronizzare le misurazioni del tempo sulla Terra con un nuovo standard temporale che la NASA sta sviluppando per la Luna.
Si prevede che le proposte accettate entreranno in vigore a partire dal 20 maggio 2027, Giornata mondiale della metrologia.
Cosa succede se il secondo intercalare viene eliminato?
Se il secondo intercalare venisse eliminato, significherebbe che i nostri orologi non saranno più legati alla rotazione terrestre.
Secondo il NIST, se ciò accadesse, “dovrebbero essere apportate modifiche ai timestamp e alle apparecchiature e ai software legacy che si sincronizzano con l’UTC per le osservazioni astronomiche”.
“Sono state fatte alcune proposte per implementare correzioni più ampie come le ore bisestili, che si verificherebbero molto meno spesso dei secondi intercalari”, ha aggiunto.
Gli scienziati hanno affermato che le routine umane non saranno influenzate e che i problemi del software, i crash dei server di dati e i guasti della rete per i mercati finanziari saranno eliminati con l’abbandono dei secondi intercalari.
Ma nel corso dei secoli, il divario tra il ciclo terrestre e i nostri orologi diventerà più evidente: entro il 2100, gli orologi saranno avanti di 54 secondi rispetto alla Terra. In altri due millenni, quel divario si sarebbe ampliato fino a raggiungere diverse ore. Il risultato? Orari di alba e tramonto che sembrerebbero non sincronizzati con i ritmi naturali delle persone di oggi.
