Kiev, Ucraina – Quando iniziò l’invasione russa su vasta scala dell’Ucraina, Denys Kostev aveva 18 anni e viveva in un orfanotrofio a Kherson. Inorridito dalla guerra, girava video sui social media in cui denunciava le forze d’invasione russe.
Ma fu presto trasferito con la forza nella Crimea occupata, e la sua retorica improvvisamente andò nella direzione opposta.
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Ora, a Kiev, quattro anni dopo, Kostev ha detto ad Oltre La Linea di aver interpretato il ruolo di un esempio della Russia in tempo di guerra solo per sopravvivere.
Vivace, eloquente e fotogenico, frequentava un club teatrale nel suo orfanotrofio nella città meridionale dell’Ucraina, dove viveva dopo l’incarcerazione e la morte di sua madre.
L’esperienza lo ha aiutato a “protagonista” in numerosi video per le reti televisive russe – perché rifiutarsi di farsi filmare significava rischiare un’aggressione fisica o essere minacciato di prigione, ha detto.
“È stato utile svolgere questo ruolo filo-russo”, ha detto Kostev, che, dopo essere fuggito dalla Russia, si sta ora preparando a combattere per l’Ucraina. “Volevo vivere.”
Ma sopravvivere non è stato facile, ha detto.
Il terrificante viaggio di Kostev
I carri armati arrivarono a Kherson pochi giorni dopo l’inizio della guerra. Le persone sospettate di simpatie filo-ucraine sono state radunate e interrogate. Alcuni avrebbero subito abusi.
Alla fine del 2022, mentre era all’orfanotrofio, Kostev studiò anche in una scuola professionale. Ma con l’intensificarsi della guerra, lui e altri furono trasferiti nel campo estivo di Luchisty (“Pieno di sole”) nella Crimea annessa alla Russia.
“Ogni mattina ti svegli con l’inno russo e ogni lunedì c’è l’alzabandiera celebrativa della bandiera russa”, ha detto Kostev del tempo trascorso lì.
Gli orfani sono stati isolati, ha aggiunto.
“Sono senza genitori, nessuno che spieghi cosa è giusto o sbagliato”, ha detto. “A un certo punto, inizi a ripetere le narrazioni filo-russe”.
Almeno un adolescente incontrato da Kostev nel campo si è arruolato per combattere contro Kiev, ha detto.
L’Ucraina sta lavorando per restituire i bambini presumibilmente rapiti e raccogliere prove contro le persone sospettate di essere coinvolte nella loro cattura. Finora sono tornati più di 2.600 bambini.
L’“amministrazione” del campo estivo non ha risposto alla richiesta di commento di Oltre La Linea. Kiev ha affermato che nel 2023 vi sono stati trattenuti 84 orfani ucraini.
Quelli che se ne sono andati erano tra i quasi 4.000 bambini prelevati con la forza dagli orfanotrofi nelle regioni ucraine occupate dalla Russia, secondo i gruppi per i diritti ucraini. Kiev sostiene che Mosca abbia portato quasi 20.000 minori ucraini in Russia per “fare loro il lavaggio del cervello” durante la guerra.
Pur riconoscendo che i bambini vengono “rieducati”, il Cremlino respinge le affermazioni dell’Ucraina, affermando che tutti i bambini trasferiti sono stati salvati dalle zone di guerra.
Alcuni di questi bambini hanno perso i genitori durante i bombardamenti russi, e altri sono finiti in “campi estivi” dopo che, secondo quanto riferito, le autorità filo-Mosca hanno convinto i loro genitori a lasciarli andare per “motivi di sicurezza”.
L’Ucraina sostiene che alcuni bambini sono stati rapiti da genitori che si rifiutavano di collaborare con le “amministrazioni” installate da Mosca nelle aree occupate dalla Russia.
Le forze russe e i loro collaboratori ucraini sono stati anche accusati da gruppi per i diritti ucraini di aver interrogato e maltrattato i genitori – e di aver controllato i loro corpi per individuare eventuali tatuaggi pro-Kiev o lividi lasciati dal rinculo delle armi da fuoco.
“Relazioni profondamente inquietanti”
Gruppi internazionali per i diritti umani denunciano il presunto rapimento e l’indottrinamento dei bambini come uno dei crimini più gravi del Cremlino.
“La distruzione fisica di questa guerra è visibile a tutti, ma la campagna per rapire e ‘rieducare’ i bambini ucraini come russi rappresenta qualcosa di più sinistro nel complesso”, ha detto ad Oltre La Linea Ivar Dale, consigliere politico senior del Norwegian Helsinki Committee, un cane da guardia per i diritti.
“È inaccettabile”, ha detto. “Ci sono rapporti profondamente inquietanti secondo cui la Russia sta portando avanti un indottrinamento militare con l’obiettivo di utilizzare alcuni di questi bambini nelle forze armate nella guerra contro l’Ucraina”.
Secondo i funzionari ucraini, circa 5.500 giovani ucraini nelle aree occupate dalla Russia sono stati inviati nello Yunarmiya (“Giovane Esercito”), un movimento che fornisce addestramento militare.
Quanto più precoce è l’età, tanto più profonda è la trasformazione della visione del mondo di un bambino, secondo Svitlana Chunikhina, vicepresidente dell’Associazione degli psicologi politici dell’Ucraina, un gruppo di Kiev.
“I bambini hanno una psiche flessibile; si adattano rapidamente a un nuovo ambiente, si fidano soprattutto degli adulti – a volte involontariamente, ma non hanno altra scelta – e danno molte cose per scontate”, ha detto.
Ecco perché non possono resistere alle narrazioni di Mosca, ha detto.
“Ma ciò non significa che la stessa cosa accadrà sicuramente a tutti i bambini ucraini”, ha detto Chunikhina.
Mentre i bambini più piccoli studiavano nel campo secondo il curriculum russo, il sistema educativo non sembrava avere un programma completo e completo per adolescenti come Kostev.
Insieme ai suoi amici frequentava un complesso di epoca sovietica costellato di cipressi, acacie e arbusti sempreverdi.
Non potevano lasciarlo, ma ogni tanto uscivano di nascosto per comprare sigarette e alcol. Coloro che sono stati sorpresi ubriachi sono stati isolati per tre giorni in ospedale e sono stati minacciati di prigione dal capo della sicurezza del campo, un ex ufficiale delle forze speciali ucraine che aveva cambiato posizione, ha detto Kostev, che ora ha 22 anni.
L’idea che i bambini “non sarebbero mai tornati in Ucraina” è stata inculcata loro, ha detto.
Nell’aprile 2023, dopo mesi trascorsi nei campi in Crimea, Kostev fu rimandato nella città meridionale occupata di Henichesk – e apprese che le truppe russe si erano ritirate da Kherson sette mesi prima.
Si iscrisse a un’altra scuola professionale e fu ospitato in un dormitorio squallido e gelido di cui si lamentò in un video diventato virale.
La mattina dopo, la polizia installata in Russia lo ha perquisito, sostenendo che stesse “spiando” per Kiev e lo ha minacciato di prigione, ha detto.
Poi è stato costretto a esaltare la Russia davanti alla telecamera.
In un video, ha detto di aver aderito a un movimento giovanile finanziato dal Cremlino, di essersi avvolto in una bandiera russa e di aver dichiarato di volersi arruolare.
Ma ha detto ad Oltre La Linea di essere stato costretto e obbligato a difendere la Russia, e di aver sempre voluto andarsene.
All’inizio del 2024, Kostev entrò in contatto con il fratello maggiore e la nonna che si erano trasferiti in Germania. Riuscì a unirsi a loro e successivamente entrò in Polonia, dove trascorse mesi in attesa di un nuovo passaporto ucraino.
Ad aprile è tornato in Ucraina. Ha detto di aver frequentato un campo di addestramento militare e ora è nelle prime fasi della sua carriera militare come pilota di droni.
“Ovunque tu sia, a casa è meglio”, ha detto, seduto in un centro commerciale in un sobborgo di Kiev, poco prima che le sirene dei raid aerei costringessero tutti a uscire.
