Il successo della tecnologia di intelligenza artificiale cinese a basso costo ha chiaramente preoccupato le aziende americane di intelligenza artificiale. I leader del settore hanno apertamente chiesto al governo degli Stati Uniti di agire contro la concorrenza del settore cinese dell’intelligenza artificiale.
Washington ha già imposto diverse restrizioni alla vendita di chip alla Cina. L’anno scorso ha lanciato l’iniziativa Pax Silica, volta a garantire catene di approvvigionamento per la tecnologia AI che escludono Pechino; Da allora hanno aderito 23 stati, insieme all’Unione Europea. Ora c’è pressione da parte dell’industria dell’intelligenza artificiale statunitense per vietare o limitare i modelli di intelligenza artificiale cinese.
Sembra sempre più che le due grandi potenze siano sull’orlo di una guerra fredda sull’IA, ciascuna costruendo il proprio campo e cercando di stabilire le regole dell’era dell’IA. La domanda ora è: dopo aver dichiarato questa guerra, gli Stati Uniti potranno vincerla?
I limiti dei controlli sulle esportazioni
Al momento, gli Stati Uniti e i loro alleati detengono il sopravvento in diverse aree chiave dello sviluppo dell’IA. I modelli di intelligenza artificiale di frontiera della Cina rimangono fortemente dipendenti dalle importazioni, tra cui soprattutto chip, software di progettazione di chip e attrezzature per la produzione di chip.
Di conseguenza, i controlli sulle esportazioni statunitensi ostacolano la capacità della Cina di tenere il passo con le ultime tecnologie di intelligenza artificiale; fanno aumentare i costi e minano la fiducia degli investitori. Tuttavia, non fermeranno per sempre lo sviluppo dell’intelligenza artificiale in Cina.
È importante ricordare che lo sviluppo dell’intelligenza artificiale non è affatto una singola competizione sui chip; il capitale umano, il capitale finanziario, le dimensioni del mercato, l’agilità normativa e l’adozione da parte del settore contano altrettanto. In risposta ai controlli sulle esportazioni statunitensi, la Cina non sta solo investendo in alternative nazionali, ma sta anche migliorando l’architettura del modello di intelligenza artificiale, ottimizzando l’addestramento dell’intelligenza artificiale e l’efficienza dell’inferenza e spremendo di più dai chip di cui già dispone.
Nel tentativo di mettersi al passo con lo sviluppo dei chip, la Cina sta cercando varie scappatoie nei controlli sulle esportazioni statunitensi per aggirare le restrizioni. A giugno, il governo statunitense ha frenato la possibilità delle aziende cinesi di acquistare chip statunitensi avanzati tramite filiali estere. Questa scappatoia è stata colmata, ma ne emergeranno di nuove.
La capacità degli Stati Uniti di contenere i progressi della Cina nel campo dell’intelligenza artificiale dipende anche dalla volontà dei suoi alleati di cooperare. I chip avanzati non vengono prodotti in un unico paese. Invece, la loro catena di fornitura abbraccia più entità politiche, riunendo design statunitense, attrezzature olandesi e giapponesi e produzione taiwanese.
Questa dipendenza significa che i controlli sulle esportazioni statunitensi, se spinti troppo oltre, rivisti troppo spesso o mantenuti in vigore per troppo tempo, potrebbero ritorcersi contro. Gli alleati degli Stati Uniti, scontenti del fatto che Washington continui a scaricare su di loro ingenti costi commerciali per il bene della propria sicurezza nazionale, potrebbero sviluppare un affaticamento politico e iniziare a investire attivamente in catene di approvvigionamento alternative per aggirare del tutto la tecnologia e le normative statunitensi.
Christophe Fouquet, amministratore delegato del gigante olandese di apparecchiature per la produzione di chip ASML, ha messo in dubbio che limitare le vendite delle apparecchiature più avanzate per la produzione di chip alla Cina – sotto la pressione degli Stati Uniti – funzionerebbe o spingerebbe solo il paese a raddoppiare gli sforzi per svilupparne uno proprio.
Dubbi sull’attuale strategia statunitense sono stati espressi anche nel settore dell’intelligenza artificiale statunitense. Il gigante statunitense dei chip Nvidia, ad esempio, è contrario alle restrizioni sull’esportazione di chip, poiché la Cina è un mercato importante per l’azienda. Il CEO Jensen Huang ha definito i controlli sulle esportazioni un “fallimento” che è costato miliardi alle aziende statunitensi.
Inoltre, i modelli cinesi di intelligenza artificiale open source sono diventati indispensabili per l’industria tecnologica statunitense. Quest’anno, quasi 200 startup statunitensi hanno inviato lettere all’amministrazione Trump sostenendo che vietare l’accesso ai modelli avanzati di intelligenza artificiale cinese – che tendono ad essere open source – invece di regolamentarli paralizzerebbe le startup statunitensi e lascerebbe il mercato statunitense nelle mani di alcuni giganti dell’intelligenza artificiale. Come per tutti i monopoli, il risultato sarebbe un’innovazione soffocata, una diminuzione del vantaggio degli Stati Uniti nell’intelligenza artificiale e prezzi più alti per i consumatori statunitensi.
La carta delle terre rare di Pechino
Nella guerra fredda dell’IA, la Cina non sta solo cercando di recuperare terreno. Sta inoltre esercitando una leva significativa sugli Stati Uniti.
Le terre rare, fondamentali per la produzione di chip, sono probabilmente la carta più forte di Pechino. Il paese non solo detiene le più grandi riserve mondiali di terre rare, ma ne domina anche l’estrazione e la lavorazione. Da solo rappresenta il 91% della produzione globale di separazione e raffinazione delle terre rare.
Washington lo sa bene. L’anno scorso, in risposta alla rinnovata guerra commerciale, Pechino ha mostrato i muscoli delle terre rare vietando l’esportazione di terre rare pesanti negli Stati Uniti, il che ha inferto un duro colpo alla produzione statunitense. Ha costretto Washington a dichiarare una rapida tregua, che ha visto Pechino sospendere il divieto per un anno.
Da allora, gli Stati Uniti hanno raddoppiato gli sforzi per affrancarsi dalle terre rare cinesi, senza alcun risultato. Non solo i giacimenti di argilla cinesi – da cui vengono estratti minerali contenenti terre rare – sono più economici di quelli presenti negli Stati Uniti o nei suoi alleati, ma la Cina ha anche acquisito la capacità di trasformare quei minerali in terre rare, una capacità a lungo respinta dall’Occidente a causa dell’inquinamento che genera.
Anche se la tecnologia non è certo scienza missilistica, gli Stati Uniti e i loro alleati non dispongono del capitale umano e della tecnologia per recuperare rapidamente il ritardo. La Cina ha decine di migliaia di ingegneri esperti che lavorano sulla lavorazione delle terre rare; in Occidente ci sono solo una manciata di esperti di questo tipo.
Alla luce di ciò, se gli Stati Uniti dovessero intensificare le loro misure contro la Cina, sarebbero essi stessi colpiti da embarghi e tariffe – misure che ostacolerebbero anche il suo sviluppo dell’intelligenza artificiale.
Peggio ancora per Washington, le terre rare vengono utilizzate anche in armi che vanno dagli aerei da combattimento F-35 ai sistemi di difesa antimissile balistici. Dato che gli scontri tra Stati Uniti e Iran potrebbero scoppiare di nuovo in qualsiasi momento – e che l’esercito americano ha quasi esaurito le sue scorte di intercettori nel round precedente – Washington non può permettersi di entrare impreparata nel prossimo round.
Per quanto gli Stati Uniti vorrebbero limitare i progressi dell’intelligenza artificiale in Cina, farlo potrebbe essere troppo costoso per la propria industria. Nonostante gli sforzi per disaccoppiare, “Chimerica” – un termine coniato per descrivere la simbiosi economica tra i due – è qui per restare. Prima Washington si renderà conto che gli Stati Uniti hanno bisogno della Cina tanto quanto la Cina ha bisogno degli Stati Uniti, meglio sarà, non solo per entrambi i paesi, ma per il mondo intero, che altrimenti potrebbe ritrovarsi nel fuoco incrociato di queste due superpotenze.
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