Inondazioni Nepal-Tibet: cos’è un collasso glaciale e quanto è comune?

Più di 1.500 persone risultano disperse in Nepal e nel Tibet cinese, tra cui più di 800 turisti stranieri, dopo che rare inondazioni improvvise di laghi glaciali hanno sommerso città e comunità sotto un fango di fango e acqua.

Più di 270 persone sono state uccise, ma i funzionari dicono che il bilancio è destinato a salire man mano che le squadre di soccorso tentano di raggiungere aree più lontane che sono state isolate dalle inondazioni, con diversi ponti e autostrade chiave devastati.

Con il cielo ancora sereno sopra il confine tra Nepal e Cina e senza pioggia battente, i funzionari in precedenza credevano che un terremoto di magnitudo 4.4 avrebbe potuto innescare le inondazioni a valle.

Tuttavia, diversi esperti e l’United States Geological Survey hanno confermato che “l’evento sismico” è stato una conseguenza di “un collasso glaciale e una colata detritica che hanno causato successivi impatti catastrofici a valle” – piuttosto che il contrario.

Quindi, cos’è un collasso glaciale, ed è questo un risultato catastrofico del peggioramento del cambiamento climatico?

Cos’è il collasso glaciale?

In termini semplici, un collasso glaciale è il distacco di una grande massa di ghiaccio del ghiacciaio dal suo letto – che a volte coinvolge milioni di metri cubi di ghiaccio, roccia e acqua – che può trasformarsi in una valanga ricca di ghiaccio o in una colata detritica altamente mobile.

Questo collasso non è un termine scientifico formalmente definito in glaciologia, ma è ampiamente utilizzato per descrivere l’evento.

Earth System Science Data, una rivista scientifica internazionale ad accesso libero, descrive questo come cedimento del ghiaccio del ghiacciaio sui pendii montuosi, causato dalla gravità, comprese valanghe di ghiaccio, distacchi di ghiacciai e valanghe di ghiaccio roccioso.

Uno studio iniziale delle immagini satellitari di Planet Labs ha mostrato che una frana di ghiaccio e roccia ha scatenato un’alluvione che trasportava detriti nel fiume Lhende in Tibet, a circa 20 km (12 miglia) a nord-est del valico di frontiera tra Nepal e Cina a Rasuwagadhi, hanno detto su X i funzionari nepalesi per la gestione dei disastri.

Le immagini televisive hanno mostrato case crollate, automobili galleggianti e un ponte di metallo spazzato via, mentre testimoni hanno affermato che le acque hanno inghiottito interi villaggi.

Cosa è successo in Nepal e Tibet?

Il disastro ha colpito la regione montuosa al confine tra Nepal e Tibet, con i danni più gravi nel distretto di Rasuwa, immediatamente a sud del confine cinese.

L’ondata iniziale è entrata nel Lhende Khola, che sfocia nel Bhote Koshi e poi nel fiume Trishuli, trasportando le acque alluvionali a sud attraverso il Nepal. Secondo quanto riferito, il livello dell’acqua nel Trishuli è aumentato di ben 9 metri (27 piedi) in soli 30 minuti.

Secondo Prakash Pokharel, geologo dell’autorità, l’Autorità nazionale nepalese per la riduzione e la gestione dei rischi di catastrofi ha affermato che “l’inondazione comprensiva del ghiacciaio” si è verificata nel fiume Lhende a causa di “una valanga di ghiaccio e roccia sul lato nepalese”.

Vikram Gupta, specializzato in geologia ingegneristica e docente alla Sikkim University, nello stato nord-orientale dell’India al confine con il Nepal, ha affermato che è stato “confermato che una parte sostanziale della massa del ghiacciaio è crollata per dare inizio all’evento, probabilmente includendo o trascinando una discreta quantità di roccia e sedimenti”.

Lo scienziato della Terra Dan Shugar, professore associato presso l’Università di Calgary, ha affermato che le immagini sembravano mostrare che una grande quantità di neve si era sciolta nelle 24 ore precedenti il ​​disastro. “La parte inferiore del ghiacciaio si è staccata a circa 5.200 metri e si è schiantata sul fondovalle circa 1.200 metri più in basso”, ha detto Shugar.

Il disastro avviene in un contesto di rapido riscaldamento e perdita dei ghiacciai in tutta l’Himalaya.

I ghiacciai della catena montuosa dell’Hindu Kush Himalaya – che comprende Afghanistan, Bangladesh, Bhutan, Cina, India, Myanmar, Nepal e Pakistan – hanno perso ghiaccio con una velocità del 65% più rapida tra il 2011 e il 2020 rispetto al decennio precedente.

I ghiacciai del Nepal – stretti tra due grandi emettitori di carbonio, India e Cina – hanno perso quasi un terzo del loro volume di ghiaccio in circa tre decenni a causa del riscaldamento globale, hanno affermato le Nazioni Unite nel 2023.

“È stato un enorme fiotto di fango che veniva dritto verso di noi”, ha detto Keshav Prasad Baral, un sopravvissuto di 68 anni in cura in un ospedale nepalese.

“Man mano che si avvicinava, continuava a salire sempre più in alto. Quando l’ho visto entrare in casa nostra, ho provato a prendere la mano di mia moglie e portarla sulla terrazza. Ma è stata spazzata via dal fango.”

Un elicottero lo ha portato in salvo quattro ore dopo. “Mia moglie è ancora da qualche parte sotto il fango”, ha aggiunto. “Se n’è andata.”

È stato il riscaldamento globale a causarlo?

Gli esperti sottolineano che è troppo presto per dire in modo definitivo se il riscaldamento globale e il peggioramento dei cambiamenti climatici siano stati la causa delle devastanti inondazioni.

Le cosiddette inondazioni da esplosione dei laghi glaciali (GLOF) – il rilascio improvviso e catastrofico di grandi volumi di acqua dallo scioglimento dei laghi alimentati dai ghiacciai – sono tra i pericoli associati a tali eventi nella topografia estrema della regione.

Dorothy Heinrich, ricercatrice presso l’Università di Reading del Regno Unito, ha affermato che i GLOF sono tra i rischi posti dal riscaldamento del pianeta nella regione.

“Sappiamo quali sono le tendenze del cambiamento climatico in Himalaya. C’è molta fiducia in ulteriori ondate di caldo, ritiro dei ghiacciai, riduzione del permafrost, questo genere di cose che possono causare cose come frane e inondazioni glaciali”, ha detto.

Hatim Sharif, un idrologo dell’Università del Texas a San Antonio, ha detto che l’unica cosa che lo ha colpito è stata la mancanza di precipitazioni in anticipo. “Ciò vanifica sostanzialmente ogni sistema operativo di allerta inondazioni nel mondo”, ha affermato.

Quando vedi arrivare il flusso di fango, è troppo tardi. “Correre non aiuta”, e nemmeno cercare di fuggire con un veicolo, ha detto Sharif, perché il fango e l’acqua che si muovono ad alta velocità formano una combinazione letale “come il cemento liquido”.

I collassi glaciali sono comuni?

Negli ultimi dieci anni si sono verificati alcuni casi di collasso glaciale, considerati da scienziati e geologi estremamente insoliti e rari.

Il Tibet è emerso come un punto caldo per alcuni dei più grandi crolli di ghiacciai documentati al mondo, anche se gli scienziati affermano che le loro cause sono specifiche del sito.

Nel luglio 2016, la parte inferiore di un ghiacciaio della valle nella catena tibetana Aru – l’estremo Tibet occidentale, vicino alla regione di Pangong Tso – si è staccata, inviando circa 68 milioni di metri cubi di ghiaccio giù dalla montagna e uccidendo nove pastori e centinaia di animali. Due mesi dopo, un ghiacciaio vicino crollò, liberando circa 83 milioni di metri cubi di ghiaccio. La NASA lo ha definito un evento raro.

Due anni dopo, questa volta nel bacino tibetano di Sedongpu, si verificarono due valanghe di ghiaccio e roccia, che rovesciarono grandi quantità di ghiaccio e detriti del ghiacciaio nel fiume Yarlung Tsangpo, il Brahmaputra superiore. Qui, i detriti hanno bloccato il fiume e creato un pericoloso lago temporaneo, dimostrando come il collasso di un ghiacciaio possa trasformarsi in un grave pericolo di inondazioni a valle.

Nel novembre 2022, circa 40 milioni di metri cubi di ghiaccio si sono staccati dal ghiacciaio Bukadaban Feng nei monti Kunlun e una valanga di ghiaccio si è schiantata su un lago sottostante, creando un’onda alta 13 metri (42 piedi), secondo l’analisi dell’Agenzia spaziale europea. Inizialmente è passato completamente inosservato a causa della posizione estremamente remota del sito.

Nello stato settentrionale dell’Uttarakhand, in India, nel 2018, circa 27 milioni di metri cubi di roccia e ghiaccio sono crollati dalla ripida parete nord del Ronti Peak, uccidendo più di 200 persone. Ma è stata vista più come una valanga di roccia, unita al ghiaccio, piuttosto che un vero e proprio collasso del ghiacciaio.

Nel maggio dello scorso anno, a Blatten, in Svizzera, una cascata di roccia, terra e ghiaccio si è riversata lungo il fianco della montagna in un’enorme nuvola di polvere, seppellendo gran parte del villaggio di Blatten. Gli esperti hanno affermato che il crollo è legato al cambiamento climatico nelle Alpi.