Cambridgeshire, Regno Unito – Tom Pearson abbassa lo sguardo verso una fessura nel suo campo, abbastanza ampia da poterci infilare le dita.
Sotto le stoppie di un raccolto di avena appena raccolto nella sua Manor Farm a Caxton, vicino a Cambridge, il terreno si è spaccato, avendo perso così tanta umidità da rompersi. Una coltura di copertura piantata per proteggere il terreno sotto l’avena non si è mai realmente affermata prima dell’arrivo del caldo iniziale di questa stagione di crescita.
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“Ti chiedi se ne valga la pena”, ha detto Pearson, guardando la terra che la sua famiglia possiede dal 1680. Poi ci ripensa. Le crepe avrebbero potuto essere peggiori – nel senso che avrebbe potuto spingerci dentro la mano e l’avambraccio – se non avesse trascorso gli ultimi 11 anni cercando di costruire resilienza in questo terreno.
Nessuno è contento di questa stagione di crescita nel Regno Unito e in tutta Europa – né gli agricoltori convenzionali che vedono crollare i loro rendimenti, né coloro che hanno trascorso un decennio cercando di prepararsi esattamente a questo scenario.
Quasi tre quarti del territorio inglese sono attualmente colpiti da siccità dopo precipitazioni record e temperature insolitamente elevate.
Con l’arrivo della quinta ondata di caldo estivo, Inghilterra e Galles hanno registrato il luglio più secco da quando sono iniziate le registrazioni nel 1836.
Ampie zone del Paese hanno visto appena un decimo della pioggia prevista in un mese medio. Per gli agricoltori, le conseguenze sono difficili da ignorare.
“Il fatto che abbiamo raccolto più della metà del raccolto di grano invernale prima della fine di luglio riflette la difficile stagione di crescita che molti coltivatori hanno sperimentato”, ha affermato Jamie Burrows, presidente del Combinable Crops Board della National Farmers’ Union.
Ha affermato che l’industria ha urgentemente bisogno di investimenti governativi in varietà di colture selezionate per la resistenza alla siccità e alle malattie, insieme a un sistema di pianificazione che renda più semplice la costruzione di depositi d’acqua nelle aziende agricole.
Questo non è un anno isolato. Si tratta della terza siccità in cinque anni e la seconda di fila – un fenomeno che la presidente del National Drought Group, Helen Wakeham, ha definito “una situazione eccezionalmente grave” con “impatti di lunga durata”.
“Siamo ancora colpiti duramente”
Pearson non aveva intenzione di diventare un agricoltore.
Si è formato come medico a Edimburgo, ha lavorato nel servizio sanitario nazionale e ha trascorso del tempo in attività di aiuto umanitario all’estero prima di tornare nella terra della sua famiglia nel 2015 senza alcuna formazione agricola formale.
Ciò che portò invece fu l’abitudine di verificare le prove piuttosto che le ipotesi.
Si è spostato verso metodi rigenerativi, tra cui l’agricoltura senza lavorazione e la drastica riduzione degli input chimici – e quest’anno, in piccoli appezzamenti di varietà di cereali antichi provenienti da banche dei semi negli Stati Uniti, Polonia, Repubblica Ceca e dal John Innes Center di Norwich.
“Hanno radici profonde, sono abituati a crescere in situazioni più asciutte”, ha detto. “Probabilmente è l’anno perfetto per loro.”
Il farro monococco e il farro sono tra le prime specie di grano addomesticate dall’uomo circa 10.000 anni fa nella Mezzaluna Fertile di quelle che oggi sarebbero parti dell’Iraq, della Siria e del sud-est della Turchia.
Sono stati addomesticati migliaia di anni prima dei moderni fertilizzanti e dei sistemi agricoli intensivi, poiché i loro antenati selvatici si sono evoluti in condizioni di acqua limitata.
Ma il resto della fattoria di Pearson racconta una storia più complicata.
I suoi rendimenti sono in calo per il terzo anno consecutivo. Anche con i benefici marginali derivanti dalla riduzione della lavorazione del terreno – utilizzando la metà del diesel di un’azienda agricola convenzionale – non è stato sufficiente a compensare tre anni di scarsi raccolti.
“Sappiamo che stiamo facendo la cosa giusta”, ha detto. “Lo stiamo misurando, stiamo facendo progressi dal punto di vista del carbonio e della biologia del suolo… ma siamo ancora colpiti piuttosto duramente da questi eventi meteorologici estremi.”
Guerra e tempo
Gli agricoltori sono entrati in questa stagione di crescita già esposti.
I prezzi di carburante e fertilizzanti sono aumentati questa primavera dopo che gli attacchi di Stati Uniti e Israele contro l’Iran alla fine di febbraio hanno chiuso lo Stretto di Hormuz alla navigazione marittima, sconvolgendo i mercati globali dell’energia e dei fertilizzanti.
La siccità è poi arrivata poco dopo la semina.
L’agricoltura rigenerativa sostenuta da Pearson viene spesso presentata come un modo per migliorare la resilienza allo stress climatico e all’incertezza dei mercati energetici globali.
La tesi è che suoli più sani possono trattenere più acqua, mentre costi di produzione più bassi – meno carburante, fertilizzanti e spray chimici – possono in parte compensare il potenziale di rendimenti inferiori.
Ma sta attento a non esagerare.
“Abbiamo pienamente accettato il fatto che siamo agricoltori rispettosi della natura”, ha affermato. “Ma stiamo subendo colpi piuttosto epici sui nostri profitti perché stiamo apportando cambiamenti, e questo è un rischio nel mondo degli affari.”
Anche il terreno meglio gestito ha i suoi limiti.
“Stiamo parlando di un evento meteorologico estremo al quale anche i terreni migliori potrebbero non sopravvivere”, ha detto.
La portata della sfida va ben oltre i campi della Pearson nel Regno Unito.
Rowan Douglas, specialista in rischi assicurativi ed ex capo del team Rischio climatico e resilienza di Howden, ha condotto uno studio pubblicato nel maggio 2025 dalla Banca europea per gli investimenti e dalla Commissione europea che modella il rischio climatico agricolo in tutta l’Unione europea.
La ricerca ha rilevato che le perdite dovute a condizioni meteorologiche estreme ammontano già in media a 28 miliardi di euro (32 miliardi di dollari) all’anno in tutto il blocco, arrivando a 40 miliardi di euro (46 miliardi di dollari) entro il 2050. In un anno negativo, quella cifra potrebbe raggiungere i 60 miliardi di euro (70 miliardi di dollari) adesso, o 100 miliardi di euro (115 miliardi di dollari) entro la metà del secolo, con rendimenti in calo di un quinto in tutta l’UE.
Attualmente circa l’80% di tale rischio non è assicurato ed è sostenuto direttamente dagli agricoltori. Il Regno Unito, al di fuori dell’UE e al di fuori dello studio, non dispone di un sistema nazionale di assicurazione dei raccolti per gli agricoltori.
La richiesta di Pearson al governo riguarda meno i livelli di sussidio che la conoscenza.
Sostiene la tendenza a pagare gli agricoltori per beni pubblici come la salute del suolo, ma sostiene che il settore è ancora “un po’ a corto di conoscenze, un po’ a corto di dati” – in particolare sui benefici nutrizionali e su quali varietà possano realisticamente resistere a queste condizioni.
Douglas, lo specialista del rischio, ha sostenuto che il primo passo più utile è quantificare adeguatamente il rischio finanziario che la nazione sta già affrontando, come ha fatto il suo team per il resto dell’UE.
“La Gran Bretagna potrebbe farlo meglio di chiunque altro perché disponiamo di dati migliori e di grandi istituzioni”, ha affermato, riferendosi alla capacità di base di svolgere bene questo lavoro, anche se il lavoro in sé è ancora in sospeso.
La questione più difficile, a suo avviso, è come condividere equamente il crescente onere del rischio tra gli agricoltori e tutti coloro che traggono vantaggio da ciò che coltivano.
Tornato nel suo campo, Pearson indica un gruppo di nuove abitazioni dall’altra parte della strada rispetto alla sua fattoria.
La città locale si sta avvicinando sempre di più e lui ha iniziato a considerare quella vicinanza come una risorsa piuttosto che come una minaccia.
Parla di agricoltura periurbana in modo che una parte di ciò che coltiva possa raggiungere direttamente le tavole vicine. È un piccolo passo, ma punta a qualcosa di più grande: aiutare le persone a capire cosa mangiano, da dove proviene e come il cambiamento climatico sta influenzando entrambi.
