Il 27 luglio 2021, il presidente tunisino Kais Saied ha sospeso il parlamento in quella che allora era considerata l’unica democrazia costituzionale funzionante del mondo arabo. In qualità di assistente segretario di stato ad interim per gli affari del Vicino Oriente, sono stato inviato in missione insieme al vice consigliere per la sicurezza nazionale Jon Finer per accertare i piani di Saied. L’allora presidente degli Stati Uniti Joe Biden aveva espresso la speranza di vedere un rapido ritorno alla democrazia parlamentare e la nomina di un primo ministro e di un governo in grado di affrontare gli incombenti problemi economici del paese.
Durante il nostro incontro, il presidente Saied ha chiesto a me e a Finer di rassicurare il presidente Biden sul fatto che stava semplicemente rispondendo alla volontà popolare di porre fine alla cultura della concussione e della corruzione, e che le sue azioni avevano lo scopo di attuare pienamente la costituzione del paese. Non ha indicato quando o se sarà nominato un nuovo primo ministro, sarà promulgata una nuova costituzione, o se ritiene che il parlamento sia temporaneamente sospeso o completamente sciolto.
Per vedere se potevamo comprendere meglio le intenzioni del presidente Saied, abbiamo chiesto di incontrare a pranzo la sua più stretta consigliera, Nadia Akacha. Indicando i tunisini che si divertono su una spiaggia vicina, la signora Akacha ci ha detto: “Vedete? Non sono scontenti della decisione del presidente Saied di prendere le redini della leadership. Vogliono il cambiamento. Vogliono qualcuno che possano ritenere responsabile”.
Cinque mesi dopo, la signora Akacha si sarebbe dimessa e nel giro di un anno sarebbe fuggita dalla legge, negando tutte le accuse e denunciando il consolidamento del potere di Saied. Per quanto riguarda il tipo di cambiamento che lei e molti tunisini si aspettavano, lo stanno ancora aspettando cinque anni dopo.
In risposta alle misure del presidente Saied, il governo degli Stati Uniti ha tagliato del 50% lo stanziamento per l’assistenza militare alla Tunisia, come segnale sia al Congresso che alla leadership tunisina che non tutto andava bene nelle relazioni bilaterali.
Il 1° febbraio 2023, l’amministrazione Biden mi ha inviato a Tunisi come ambasciatore con l’incarico di trovare modi per contribuire a riportare la Tunisia sulla via della democrazia rappresentativa.
Meno di due settimane dopo, ho dovuto affrontare una crisi: praticamente tutti i leader dei partiti politici del paese sono stati arrestati. Ben presto seguì un’analoga repressione nei confronti dei leader della società civile e della stampa.
Negli anni a venire, i tunisini persero gran parte delle loro libertà civili. Il punteggio del Paese nell’indice “Libertà nel mondo” di Freedom House è sceso da 70 a 42 tra il 2020 e il 2026, con punteggi più bassi che riflettono una minore libertà.
Allo stesso tempo, i tunisini non hanno guadagnato nulla in termini di performance economica. La crescita del prodotto interno lordo (PIL) reale della Tunisia nel 2026 e la disoccupazione non sono migliori di quelle del 2018, l’anno prima che il presidente Saied salisse al potere, mentre il rapporto debito/PIL è cresciuto da circa il 73% a oltre l’81%.
Il presidente Saied ha respinto senza senso come “diktat stranieri” il programma di riforma dei sussidi che il suo governo ha presentato al Fondo monetario internazionale e che ha ottenuto il sostegno, tra gli altri, del governo degli Stati Uniti.
Nel frattempo, con la longevità ministeriale che si aggira intorno ai sei mesi, i funzionari tunisini non sono mai stati sicuri di cosa volesse il loro presidente, o cosa li avrebbe portati al licenziamento. Quando ho chiesto all’amministratore delegato di una grande compagnia energetica americana cosa volesse dalla Tunisia come priorità, ha risposto: “Un numero di telefono con qualcuno dall’altra parte”.
La cooperazione bilaterale in materia di sicurezza ha offerto l’unico punto positivo negli ultimi cinque anni, forse perché l’assistenza militare statunitense arriva sotto forma di sovvenzioni, formazione ed esercitazioni, non di prestiti con il tipo di condizionalità che il presidente Saied vede come “diktat”. Di conseguenza, i servizi di sicurezza tunisini hanno avuto tutto il supporto di cui avevano bisogno per liberare il paese praticamente da ogni cellula terroristica conosciuta, il che è un bel risultato data l’instabilità che ha tormentato il paese in precedenza.
Forse proprio in questo sta la via da seguire per gli Stati Uniti e gli altri partner tradizionali della Tunisia. Possono trarre vantaggio dall’infrastruttura di sicurezza in cui gli Stati Uniti e la Tunisia hanno investito insieme centinaia di milioni di dollari dal 2014 per contribuire a fornire formazione ed esercitazioni simili alle forze di sicurezza delle nazioni del Sahel, che ne hanno così disperatamente bisogno per stabilizzare i propri paesi.
I tunisini possono realizzare tutto questo a un costo molto meno costoso di quello che possono fare gli Stati Uniti da soli, e sarebbe probabilmente più gradito tra i governi africani rispetto a un’iniziativa proveniente esclusivamente da Washington nell’attuale contesto globale.
Qualunque sia la direzione in cui i tunisini decideranno di portare il loro Paese nei prossimi cinque anni, avranno bisogno di sicurezza e stabilità non solo in patria, ma anche nei loro vicini. Se gli Stati Uniti e gli altri partner tradizionali della Tunisia rimarranno impegnati su questi obiettivi fondamentali, ciò fornirà al popolo tunisino l’ambiente di cui ha bisogno per trovare le proprie strade per ricostruire la propria vita politica ed economica.
Nelle circostanze attuali, gli Stati Uniti e altri paesi possono almeno contribuire a garantire che l’incapacità del presidente Saied di stimolare la crescita economica o di tollerare il pluralismo politico non porti il paese in una situazione ancora più disperata.
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