L’allenatore del Senegal Pape Thiaw non può essere accusato di mancanza di ambizione per i prossimi Mondiali in Nord America.
“Se, anche per un secondo, dubitassi di poter vincere la Coppa del Mondo con il Senegal, allora mi farei da parte”, ha detto dopo una partita di marzo.
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La dichiarazione è stata notevole per due motivi.
In primo luogo, che una squadra africana dichiari apertamente di poter vincere la Coppa del Mondo. In secondo luogo, non è stato ridicolizzato per averlo detto, il che la dice lunga sul rispetto che la nazionale senegalese si è guadagnata da parte del mondo del calcio.
“Quelle non erano solo parole vuote. I giocatori e l’allenatore credono di poter vincere la Coppa del Mondo”, ha detto ad Oltre La Linea Babacar Diarra, un giornalista freelance franco-senegalese.
“Anche se la prima partita [against France] ci dirà molto su quanto sia forte questa squadra”.
Nel continente africano, il Senegal non ha bisogno di convincere nessuno della propria qualità. È di gran lunga la squadra nazionale più consistente dell’Africa, e una semplice statistica lo conferma: negli ultimi dieci anni, il Senegal ha vinto ogni Coppa d’Africa (AFCON) a cui ha partecipato o ha perso contro i futuri campioni.
Le uniche delusioni recenti arrivano dai Mondiali, ma ci sono circostanze attenuanti.
Nel 2018, gli africani occidentali sono stati la prima squadra nella storia della competizione ad essere eliminata infrangendo le regole del fair play dopo aver accumulato troppe ammonizioni nella fase a gironi. A Qatar 2022, il Senegal – che ha giocato senza il fuoriclasse infortunato Sadio Mane – è stato eliminato contro l’Inghilterra agli ottavi.
“Per questa generazione d’oro di giocatori – Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye e Edouard Mendy – questo è il momento opportuno. È ora o mai più”, ha detto Diarra.
La chiave del successo del Senegal deriva dal reclutamento intelligente della diaspora, così come dalle accademie locali che, sebbene fertili, sono state anche oscurate dalle controversie.
Per un paese di soli 20 milioni di abitanti, il Senegal produce giovani calciatori di talento su una scala senza precedenti nel continente. Nazioni molto più grandi come la Nigeria (stimata con 242 milioni di abitanti), l’Etiopia (138 milioni), l’Egitto (120 milioni) e la Repubblica Democratica del Congo (117 milioni) non si avvicinano.
Negli ultimi due decenni, in Senegal sono state aperte diverse accademie all’avanguardia, dotate di campi di allenamento, dormitori, scuole e strutture di fisioterapia incontaminati. Ogni anno mandano diversi giocatori nei primi cinque campionati europei.
Dei 28 giocatori senegalesi selezionati per la Coppa d’Africa 2025, 13 provenivano da accademie senegalesi come Generation Foot, Diambars, Dakar Sacre Coeur o Casa Sports. Eppure, per quanto queste accademie siano state utili per la squadra nazionale, altri vedono lo sfruttamento nel loro stabilimento.
Diambars aveva una partnership con l’Olympique de Marsiglia, così come Dakar Sacre Coeur con l’Olympique Lyonnais (entrambi ormai finiti) – ma il rapporto più sorprendente è quello di lunga data tra Generation Foot e FC Metz. Si tratta di un accordo che dura da 23 anni, in cui il Metz ha sostenuto più di 10 milioni di euro (11,6 milioni di dollari) per la costruzione e il funzionamento dell’accademia Generation Foot, e in cambio del diritto di prelazione sui suoi migliori talenti.
Giocatori come Mane, insieme all’ex attaccante dell’Arsenal Emmanuel Adebayor, l’ala del Crystal Palace Ismaila Sarr e il centrocampista del Tottenham Pape Matar Sarr, tra molti altri, sono arrivati a Metz tramite l’accademia Generation Foot.
Eppure uno sguardo più attento alle cifre che circondano queste relazioni transazionali ha suscitato risentimento. I 13 giocatori dell’AFCON provenienti dal settore accademico hanno generato solo 100.000 euro ($ 116.000) in commissioni di trasferimento in 13 mosse per le rispettive accademie.
I club europei che inizialmente li avevano acquisiti li hanno rivenduti per convertire tali investimenti in un totale di 81,2 milioni di euro (94 milioni di dollari). Nel corso della loro carriera, quegli stessi giocatori hanno generato un totale di 411 milioni di euro (477 milioni di dollari) in commissioni di trasferimento. Il divario delle entrate è sempre più percepito come una grave ingiustizia economica.
“Da un lato, i giovani beneficiano di una buona istruzione e dell’accesso alle migliori infrastrutture”, spiega Mamadou Ndiaye, un fedele sostenitore della squadra nazionale che li ha seguiti in tre tornei AFCON.
“Tuttavia non dovremmo dimenticare che gli investitori che finanziano le accademie sono uomini d’affari, non la federazione o il governo. Sanno che qui c’è talento, investono i loro soldi, catturano la ‘materia prima’, la raffinano e la vendono all’Europa”, ha detto ad Oltre La Linea.
Al di là di questi squilibri economici, alcune accademie hanno anche faticato a reclamare il risarcimento di solidarietà loro dovuto per legge – un meccanismo della FIFA che dà diritto ai club a una quota delle future commissioni di trasferimento per ogni giocatore allenato di età compresa tra 12 e 23 anni – a causa di carenze amministrative a livello federale.
Quando Nicolas Jackson si trasferì dal Villarreal al Chelsea nell’estate del 2023 per 37 milioni di euro (43 milioni di dollari), ci si aspettava che avrebbe portato 185.000 euro (215.000 dollari) per il suo ex club e accademia, Casa Sports.
“Un errore nella registrazione del giocatore a livello federale ha quasi privato Casa Sports dei ricavi che erano giustamente dovuti al club”, ha detto ad Oltre La Linea English Cherif Sadio, che all’epoca era direttore dell’accademia Casa Sports.
“Casa Sports alla fine è riuscita a correggere la questione amministrativa per recuperare ciò che le spettava legalmente. Queste situazioni sono state fortunatamente risolte in seguito, ma in primo luogo non avrebbero mai dovuto verificarsi”.
Sadio ora lavora come direttore dello sviluppo, della strategia e delle partnership presso il Diambars FC e sostiene che il divario tra l’élite del calcio maschile senegalese e il resto del calcio nazionale rimane profondamente preoccupante.
“È il paradosso più evidente del calcio senegalese e merita di essere detto chiaramente”, ha detto.
“Produciamo giocatori di livello mondiale, sviluppiamo talenti che generano centinaia di milioni di euro in commissioni di trasferimento, vinciamo titoli continentali – e allo stesso tempo i nostri club locali lottano per sopravvivere, i nostri stadi sono fatiscenti, i nostri campionati mancano di visibilità e i nostri amministratori lottano per padroneggiare i meccanismi legali e finanziari del calcio moderno”.
Prendersi di mira la diaspora
Oltre a produrre talenti attraverso le sue accademie, il Senegal può reclutare da grandi pool di talenti nella diaspora dell’Europa occidentale.
Negli ultimi mesi, la federazione ha convinto il 18enne attaccante francese del Paris Saint-Germain (PSG) Ibrahim Mbaye e il 20enne difensore del Chelsea Mamadou Sarr a rappresentare i Teranga Lions, nonostante entrambi abbiano giocato per la Francia a livello U20.
Solo pochi anni fa, il Senegal fu punto quando il centrocampista dell’Aston Villa Boubakar Kamara rifiutò la possibilità di giocare con loro ai Mondiali del 2022, optando invece per competere per un posto nella squadra francese. Convincere giocatori del calibro di Mbaye e Sarr a impegnarsi per il Senegal è un segno che l’approccio della federazione al reclutamento della diaspora è notevolmente maturato.
“La politica della federazione poggia su tre pilastri distinti”, spiega Sadio. “In primo luogo, prendono di mira i giocatori della diaspora di età compresa tra 16 e 19 anni, prima che si leghino a un altro paese.
“Il secondo punto ha a che fare con l’identità. Anche se nascono in paesi come la Francia o l’Inghilterra, questi giocatori spesso crescono in famiglie senegalesi dove si tramandano cultura, lingua e valori e la federazione li usa a suo vantaggio.
“In terzo luogo, il recente successo del Senegal ha rafforzato l’attrattiva del progetto, allineando l’ambizione all’identità in modo che la scelta del Senegal sia un vantaggio sia personale che sportivo”.
Il risultato è che il 36enne Idrissa Gana Gueye, nato a Dakar, può giocare insieme al 18enne Ibrahim Mbaye, nato a Trappes, in una squadra che è una miscela dinamica di talenti nostrani e della diaspora, di esperti ed emergenti.
È questa combinazione che dà all’allenatore Pape Thiaw tutto il diritto di essere fiducioso quanto lui.
