La missione spaziale Artemis II è decollata dallo stato americano della Florida, inviando quattro astronauti in uno storico viaggio attorno alla Luna e segnando la prima volta che gli esseri umani hanno viaggiato oltre l’orbita terrestre bassa in più di 50 anni.
La missione, lanciata mercoledì, rappresenta un passo importante nel piano dell’agenzia spaziale statunitense NASA di riportare gli esseri umani sulla Luna ed eventualmente inviare gli astronauti su Marte.
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Il razzo di 32 piani è decollato dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, dove decine di migliaia di persone si sono radunate per assistere al decollo.
L’equipaggio di Artemis II – gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e l’astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Jeremy Hansen – sono pronti per un viaggio di quasi 10 giorni attorno alla luna e ritorno, portandoli più lontano nello spazio di quanto gli esseri umani abbiano viaggiato negli ultimi decenni.
“In questa missione storica, porti con te il cuore di questo team Artemis, lo spirito audace del popolo americano e dei nostri partner in tutto il mondo, e le speranze e i sogni di una nuova generazione”, ha affermato Charlie Blackwell-Thompson, il direttore del lancio. “Buona fortuna, Godspeed Artemis II. Andiamo.”
Cinque minuti dopo l’inizio del volo, Wiseman, il comandante, ha visto l’obiettivo della squadra: “Abbiamo un bellissimo sorgere della luna, ci stiamo dirigendo proprio verso quello”, ha detto dalla capsula.
Tensione alta nelle ore che precedono il lancio
La tensione era alta nelle ore precedenti il lancio quando il carburante idrogeno ha iniziato a fluire nel razzo, una fase critica che aveva causato una pericolosa perdita durante un test del conto alla rovescia all’inizio di quest’anno e costretto a un lungo ritardo.
Con sollievo della NASA, questa volta non sono state rilevate perdite significative di idrogeno. La squadra di lancio ha caricato con successo più di 700.000 galloni (2,6 milioni di litri) di carburante nel razzo Space Launch System sulla piattaforma, un’operazione regolare che ha posto le basi per l’imbarco dell’equipaggio dell’Artemis II.
La NASA ha dovuto risolvere anche diversi problemi tecnici prima del decollo, ma è riuscita a risolverli senza ritardare il lancio. Un problema riguardava che i comandi non riuscivano a raggiungere il sistema di terminazione del volo del razzo, progettato per inviare un segnale di autodistruzione se il razzo devia dalla rotta e minaccia le aree popolate.
Il problema è stato risolto rapidamente, secondo la NASA. Gli ingegneri hanno anche risolto un problema con una batteria nel sistema di interruzione del lancio della capsula Orion dopo che le letture della temperatura erano scese al di fuori dell’intervallo previsto, ma il problema è stato risolto e non ha impedito il lancio.
Cosa succede dopo?
Gli astronauti trascorreranno i primi uno o due giorni nell’orbita terrestre alta eseguendo controlli approfonditi dei sistemi, inclusi test sui sistemi di supporto vitale, propulsione, navigazione e comunicazione di Orion per assicurarsi che il veicolo spaziale sia pronto per lo spazio profondo.
Una volta completati questi controlli, Orion eseguirà un’accensione critica del motore nota come iniezione translunare, che invierà la navicella spaziale fuori dall’orbita terrestre e su una traiettoria verso la luna.
Il viaggio durerà diversi giorni, durante i quali l’equipaggio continuerà a monitorare i sistemi dei veicoli spaziali mentre si allontanano dalla Terra.
Orion volerà quindi dietro la Luna su una traiettoria di ritorno libero, un percorso che riporterà naturalmente la navicella spaziale verso la Terra sfruttando la gravità sia della Luna che della Terra, con un consumo minimo di carburante. Durante questa fase, la navicella raggiungerà la massima distanza dalla Terra.
Dopo il sorvolo lunare, l’equipaggio trascorrerà diversi giorni tornando sulla Terra mentre effettuerà ulteriori test nello spazio profondo sui sistemi di alimentazione, sui controlli termici e sulle operazioni dell’equipaggio.
Mentre Orion si avvicina alla Terra, la capsula rientrerà nell’atmosfera a una velocità di circa 40.233 km orari (25.000 miglia orarie), prima di schiantarsi nell’Oceano Pacifico, dove le squadre di recupero recupereranno l’equipaggio.
Con metà della popolazione mondiale non ancora nata quando gli astronauti del programma Apollo della NASA hanno camminato per l’ultima volta sulla luna, Artemis viene presentata come la missione lunare di nuova generazione.
“Ci sono molte persone che non ricordano l’Apollo. Ci sono generazioni che non erano vive quando l’Apollo venne lanciato. Questo è il loro Apollo”, ha detto il capo della missione scientifica della NASA Nicky Fox all’inizio di questa settimana.
